第4回リアクション―11

――明染　希とトランスポートの作戦

各自の得た情報は各々『共有してもいい、するべきだ』と考えられたものが共有されている。
「セキュリティ室を占拠するよ」
希が皆を見据えて言った。
「私の作戦はこう」

――――

「最近になってまた脱出を企てる者が出始めたそうよ。セキュリティを解除して保守点検してちょうだい」
深夜、セキュリティ室に現れたバネットが唐突に警備責任者に言い放った。
「今ですか？　所長からは何も言われていませんが」
怪訝な顔をする男性警備員。
「今よ。悠長に予定を立てていたんじゃ収容者に『はいどうぞ今ですよ』と言っているようなものだわ」
いらだたしげに髪を掻き揚げるバネット。
警備員が二人、鍵を同時に回すと赤いランプが灯った。
「次に、今から言う番号のドアを開けてちょうだい」
「開けるんですか？」
「何度も言わせないで」
警備員は訝しげに、しかし彼女の言葉には逆らえないのか、言われた部屋のドアのロックを解除した。

――――

レナの枕元にいたトカゲがくるくると回転した。
扉に手をかけると、ロックが外れていた。
レナは靴を手に、足音を立てないように靴下のままくらい廊下を走っていった。
他の仲間も同じことをしている頃だろう。

――――

数分後、セキュリティ室に息を切らせたケンイチが走りこんできた。手にはグロック。
「バネットさん？」
「急いできてもらったところに悪いんだけど」
現状を把握できていない警備員を完全に無視して、バネット――鏡の能力で作られたコピー――が、トランスポートから受け取った紙切れをケンイチに渡した。
「恐ろしい『闇』からのメッセージです」
右手にグロックを持ったまま、ケンイチは震える指で手紙を開いた。
――『闇はただ傍観するのみ』
「闇はあなたを見ている‥‥」
バネットの姿をした鏡が畳み掛ける。
ケンイチの手から安全装置を外したグロックが滑り落ち、床に落ちて暴発した。思わず頭を抱え身を縮ませる警備員。
「‥‥ばかばかしい、誰の発案だこれ」
手紙をビリビリと破り捨てるケンイチから、普段の優しげで気の小さそうな雰囲気は消えていた。
「ケンイチに銃？　猫に小判だろうが！」
床に落ちたグロックを一瞥すると、ケンイチ――ケンジはESPで椅子や机を吹き飛ばし、それを警備員たちにぶつけた。
「で、何だこりゃ」
「こういう作戦です、ケンジさん」
バネットのコピーが無造作に床に転がったまま動かない警備員たちを見渡して、言った。

――――

計画では食料運搬口のロックがはずれ、そこから外に出られるはずだった。
皆自分の部屋から抜け出し、食料運搬口を目指す。監視カメラもすべて切られているはずなので当然警報は鳴らない。警備員はケンジに伸されていることだろう。
それぞれがテローネに渡されたトカゲの動きに従い、状況を判断する手はずだ。
「ロック解除‥‥されてるっ」
希が扉を開けると、そこから夜の冷たい風が吹き込んできた。外の世界だ。
「レナお願い！」
「オッケー！」
レナが希を背負い、空高く飛び上がった。
「空ぁー！　でも着地点の計算とか無理！　希に任せた！」
レナの足が届く場所に、希があらかじめ用意しておいた布を空中に固定する。それを足がかりに、レナは丘の下へと空中散歩で下りて行った。
丘の下まで飛んで、ある程度施設から離れたところまでくると、レナは地面に下りて希を降ろした。
「希はここにいて。私は戻ってみんなを連れてくればいいんだよね」
レナは、空中に置かれたままの布を踏み台にして飛びながら施設へと戻っていった。自力で外に出た者も、安全な場所まで運ばなければならない。特に見つかる可能性の高い制圧組はレナとトランスポートがつれて逃げる必要があった。

バネットをコピーして怪しまれない姿の鏡と力のあるケンジがセキュリティ室を占拠、その隙にロックを解除して他の者が脱出するというのが希の計画だった。
ケンジの登場は、ケンイチが恐れる『闇』からのメッセージを利用したトランスポートの案だ。

――――

「アリシア？　どこなの？」
施設に戻ったレナは、アリシアを探していた。どこにもいない。

――――

「バネット！　バネットはどこだ！」
同じ頃、所長室でセキュリティ室の異常に気付き声を荒げるディラックがいた。
「はい、お父様」
「セキュリティに異常だ！　連中の仕業か？」
「はい、はじまりました。テストの最終段階です」
落ち着きなくまくし立てるディラックに対して、バネットは冷静に答えを返した。

――――

「君は行かなくていいの？」
医務室の薄明かりの中、ウラジーミル・リヤトニコフ医師がアリシアに問いかけた。
「私が行くと足手まといになるもの」
アリシアはガラス越しに外を眺めながら、静かにつぶやいた。

第4回リアクション―10

　――ヘルツの場合

ヘルツはコウモリの姿でこっそり娯楽室に侵入し、会議に参加していた。
そこで情報を共有したヘルツの取った行動は‥‥

「エアダクトから外の様子を見てくる」
夜を待って、ヘルツはレナにそう告げた。
「もし作戦がダメになりそうなら、ヘルツだけでもそこから逃げて」
「今更馬鹿なことを」
レナの心配をヘルツは一笑に付した。レナの血をもらい、自身と力に満ち溢れている今の自分ならばテストが事実であろうとその先に何が待ち受けていようと、それを打ち破り外の世界へ行くことができると彼は思っていた。

ヘルツはテローネのトカゲが集めた監視カメラの位置を頭に叩き込み、死角を飛んでエアダクトから外へ抜けた。正真正銘、外の世界だ。
そこは、高い塀に囲まれた中庭だった。人のにおいはしない。おそらくここにはほとんど人がくることはないのだろう。塀はつるりとしたコンクリートでできていた。手や足をかける場所はない。人間がここを伝って下りることは難しいだろう。
庭の隅には倉庫があった。鍵がかかっていない。ヘルツは一時人間の姿に戻り扉を開け、中を見渡した。銃器の類が並んでいる銃架には鍵がかかっていなかった。これではさも取って下さいと言わんばかりだ。
テストならば、これを使えということか？　この武器があれば戦闘能力がない者でも戦える。
さらにヘルツはコウモリの姿で塀の外に抜け、施設全体を見渡せる場所まで飛んだ。
施設は、小高い丘の上にあった。
施設まで伸びているらしい細い道を除けば、鬱蒼と木が生い茂る森の中だった。森の中の丘、これは施設を一般の目から遠ざけるには好都合の場所なのだろう。食料などの物資は細い道一本から供給されているはずだ。

ヘルツは自分が集めた情報を皆に伝えるべく、深い闇の中を飛んでいった。

第4回リアクション―8

　――レナとアリシア

「ちょっと待ってよ、わからないよそんなこと」
アリシアは驚きを隠せなかった。ケンイチの情報によると、アリシアはバネットというこの施設の職員である女性と双子の姉妹である。そのことを告げられたからだ。
「驚かれるのも無理はありません、しかし、確かに彼女がそう言いました。そして彼女はアリシアさんにとてもよく似ていた。髪型さえ同じならば、瓜二つといっても過言ではないと思います」
ケンイチはつまらない冗談を言う男ではなかった。ましてやこんなに重大なことだ。
「ケンイチ‥‥いや、あの時はケンジか。俺がいなきゃどうなってたことやら。しかし、二人がそっくりだということは間違いねーな」
ケンイチがバネットからそのことを聞いた直後に現れた小黒もそう証言する。
「バネットさんの言うことが本当ならば、これはアリシアさんが記憶をとりもどす手がかりにならないでしょうか？　それに立場は違えど血のつながった肉親です、実の妹さんがすぐそばにいるんですよ」
ケンイチは彼女が記憶をとりもどせればいいと、純粋にそれだけを思っていた。
しかし、他の仲間たちは別のことも考えていた。
――アリシアは、本当に私たちの仲間なのか？
彼女を疑うのは無理もない。バネットはこの施設の中枢に関わる人間で、鏡やトランスポートの話によれば『テスト』というものの中心にいる人物なのだ。
「ねえレナ、どう思う？　私は何のためにここにいるんだろう？」
すがるようにアリシアはレナの腕を取った。
「バネットって人が何かたくらんでるんだよ、アリシアを利用してるのかもしれない。そうじゃなきゃ実の姉をこんな場所に閉じ込めておこうなんてしないもの。何とかして助けようとするはずだわ」
レナはそう言ってアリシアをなだめた。
「私もそう思います。バネットさんには何か考えがあるのでしょう。でもそれが何かはわかりません」
ケンイチも同意する。
鏡はじっとアリシアの様子を見ていた。敵意はない。あるのは強い動揺。それは『嘘』からくるものではなく、純粋な『動揺』。鏡は少なくとも今のアリシアは『白』であると考えた。しかし彼女の意識しないところで何かが働いているという可能性も捨てきれない。
テローネはアリシアが『マグナ・マーテル』のような能力で作り出されたものではないかと考えていた。アリシアを通じて情報を入手するため。でもそれならばなぜわざわざ自分に似せたものを作ったのか。
つまるところ、みんなが動揺していた。なぜここにバネットの姉が、なぜアリシアの妹がテストを取り仕切っているのか？　アリシアを信じていいのか？
アリシアへの疑心暗鬼の渦。
「まあ心配することないですよ、アリシアさんは俺が守りますから！」
アリシアの肩をがっしりと抱く、この男‥‥小黒（シャオヘイ）を除いて。
「そ、そうだよ！　アリシアは私の友達だし！　誰が姉妹とかそんなことは関係ないよ！」
あまりにも接近しすぎている小黒とせめぎあいながら、レナもアリシアの肩に腕を掛けた。
「私、私いないほうがいいのかな‥‥みんなの足かせになりたくないよ‥‥」
アリシアがうつむきながらポツリとつぶやいた。
「そんなこと全然ない！　アリシアさんがいないと俺が死んじゃう！」
「ちょっと小黒！　さっきは『俺が守る』って言ったじゃない！　あと、もうちょっと離れなさいよぉ～このナンパ男‥‥」
小黒とレナが腕をつかみ合って押し合いへしあいする。その様子を見て、誰となく誰かがクスクスと笑った。アリシアも顔を上げて少し笑った。鉛のようになってしまっていた空気が、少しだけ軽くなった。
「そうそう、女の子は笑ってる顔が一番かわいい！」
レナをいなしながら小黒が言った。彼なりの気遣いだったのかもしれない。

第4回リアクション―7

　――ツバメと梨野 五平

「俺はここを本拠地にするつもりはないからな」
ワゴンの上にポットやティーカップを並べながら、ツバメが言った。もちろん愉快な口調などではない。
「つーかここの連中は何をやってるんだ？　お茶会か？」
買出しの仕事で頼まれたクッキーやスコーンをワゴンの中に並べて入れるツバメは、頭の上に『？』の字を三つほど並べているようだった。
「私が見て来ましょうか？」
影の薄すぎる男、梨野 五平（なしの・ごへい）がツバメに問うた。声を出すか、腕章をつけていなければ普通の人には感知が難しいほど存在感がない。それが彼の能力だ。
「いや、ほっとけ。それよりこの雑用が終わったら施設内を見て回る。セキュリティで入れるところとは入れないところがあるだろうし、非常口や防火シャッターなんかの位置を把握して避難経路を確保しておきたいしな」
「いざとなったら逃げるためですか？」
「逃げるっていうか、生き残るためにこの施設の情報を集めておきたいんだ。生存本能みたいなもんかもな」
「わかります」
「まぁ他にやることもないしな‥‥っていないのかよ」
ツバメが振り返ると、五平はすでに姿を消していた。
二人が血を交わした仲間であり、五平の能力『Ansel』に左右されないとしても、足音を消した歩き方が常になっている五平の存在感はやはり濃いとはいえなかった。

一仕事終えると、ツバメは小さなノート片手にまず施設の内と外をつなぐ出入り口の調査を始めた。


（「さて、それらしいグループは‥‥」）
五平は娯楽室にいた。
娯楽室では、ツバメが用意していたお茶が振舞われていた。
五平の存在には誰も気付かない。それが彼の能力『Ainsel』である。
例のグループは大方頭をくっつけてひそひそ密談でもしているのかと思ったが、娯楽室の和やかな雰囲気にすっかり溶け込んでいるようで一目でそれとはわからなかった。
実際レナたちはチェス版を囲んでゆったりと会話をしていた。こんなところでいかにもそれらしく密談などしていたら、職員はおろか他の収容者にまで怪しまれてしまう。
そこで五平は、慎重に室内に潜入した。
「レナもこの雑誌見てくださいの。素敵な猫ですの」
どう見ても十歳程度にしか見えない、真っ白な肌の少女が別の少女に雑誌を渡していた。
「どれー、ほんと、かわいいね。ここでも動物を飼えばいいのに」
「動物は癒されますの」
白い少女は目のない猫をなでながら答えた。
五平はレナと呼ばれた少女が手にした雑誌に、何かが挟まっているのを見た。ほんの一瞬だったが、折りたたまれた紙のように見えた。
五平はこのグループに目をつけ、そばでじっと監視を続けた。
話を聞いているうちに、それぞれの顔と名前は把握することができた。

「お嬢さん」
手を洗いに廊下に出た希に、五平は声を掛けた。はじめ、希はきょろきょろと辺りを見渡していた。五平に気づかなかったのだ。
「ここです」
ちょん、と肩に触れられて、希はようやく五平の姿を確認すると共に緊張した面持ちになった。
「あなたは誰？」
「梨野と申します。相方が世話になってます」
五平はサッとハンカチを広げた。ハンカチの隅には羽を伸ばした燕の刺繍が入っていた。ツバメ宛に希が送ったものだ。
「相方に借りてきたものです。これが証明になりましたか？」
五平の問いに希はこくりと小さく頷いた。
「実は『テスト』に協力するよう言われたんですが、特に何をしろとも言われていないので困ってるんですよ。よろしければお話を聞かせていただけませんか？」
五平の突然の申し出。希はどうするべきか判断に迷い、沈黙した。相手が誰であれ味方という確証がなければ簡単に自分たちのことを話すにはリスクが大きい‥‥。
「こちらとそちらの情報交換だけでもどうです？」
「私の情報は、私一人のものじゃないから、ここで簡単に決めることはできない。地図や針はもらったけど、テストがあるのだとしたらヒントを与えることで私たちを試しているのかもしれない」
五平は食い下がってみたが、希はそれを断った。
「やれやれ、さすがというか、大きな計画に乗っているだけあって慎重ですね」
五平は肩をすくめ、希から遠ざかろうとした。だんだんと周囲に溶け込み、気配の薄くなる五平。
「待って、梨野さん」
慌てて希が呼び止めた。五平は足を止め、くるりと振り返る。
「その、私にくれた地図は、本物なの？」
冷静にならなければ、と心ではわかっていても、希の心臓は鼓動を早める。
五平から言葉が帰ってくるまでの時間が、やけに長く感じた。
「本物だと思います。ツバメは偽の地図を仕込んだり、そういう面倒なことをする人ではありませんから」
それは五平の本音だった。
「ハンカチ、気に入っているみたいでしたよ。普段は無口なのであなたに直接お礼を言いにくるかどうか怪しいですから、私からお礼を言っておきましょう。ありがとう。それから、これは私からの情報提供ですが、所長‥‥アルバート・ディラックとバネットという女性は、親子です」
希はその言葉にはっと驚いた。親子。バネットとディラックが。それはつまりアリシアとディラックが親子だということ。
「私が交換できる情報はない。さっきも言ったけど、私の持っている情報はみんなで集めた、みんなの情報だもの」
胸の前で両手を握り締めて、希が言った。
「結構です。仲間を大事にされることはいいことですよ」
希の目には、五平が少し笑ったように見えた。嫌な笑顔ではなかった。

第4回リアクション―6

　――テローネのお茶会

「お茶会？」
「そうですの。お菓子とお茶があれば素敵だと思うんですの」
テローネが、廊下で呉　杏柚を見つけて話しかけていた。杏柚は相変わらずクールなそぶりを見せていたが、テローネにはどことなく疲れて見えた。
実際杏柚はかなり疲れていた。闇との戦いでかなり消耗していた。

――いいかい、これを使うのは君の自由だけど、使えるのは後一度だけだ。二度目はない。
『どうして？』
――次の一回で、運がよければ、君はまた元の君に戻ってこれる。つまり今の君だ。でも、運が悪ければ君は死ぬ。もしくは再起不可能になる。だから二度目はない。死んだらどんな薬も意味がない。
『闇は、どうなった？』
――施設の外に男がいたそうだ。逃げられてしまったけど、彼も相当疲弊しているはずだ。詳しいことは僕は知らない。
『結局私にどうしろと？』
――好きにすればってこと。乱暴な言い方になるけど、君が死のうが闇が死のうが僕には関係ないことだからね。

医務室で目を覚ました杏柚が、リヤトニコフとかいう医者と交わした言葉だった。
「杏柚？」
テローネの声で我に返る杏柚。そういえばお茶会をしたいという話だった。
「お茶とお菓子だな、それくらいならいいだろう」
テローネたちがなにやら企てているのはもちろん知っていたが、それを止めるのは彼女の仕事ではなかった。
「よろしかったら一緒に参加しますの」
「いや、私はいい。休憩時間になったら娯楽室にお茶とお菓子を持って行くから待っていてくれ」
杏柚はテローネの誘いを簡単な言葉で断った。

娯楽室開放の時間、いつもどおりのメンバーでいつもどおりそれとなくテーブルを囲む。いつもと少し違うのは、テーブルの上に人数分のティーカップと焼き菓子があること。
杏柚が気を利かせてくれたのか、他の収容者の分も足りないことがないようにカップとお茶が用意されていた。ただし杏柚はやはりこの場には来ていなかった。
「杏柚を呼んだんですけど、来なかったですの。もし来てくれれば他の職員の目をごまかせますし、うまくいけば協力してもらえるかと思ったんですの」
「えっ、協力？　だってあの人はここの職員でしょ？」
テローネの言葉にレナが驚いて、カップを取り落としそうになった。
「でもあの方、気付いているのに何も言いませんの。私の猫も、レナにあげたネズミも」
だから、自分たちに対して好戦的ではないとテローネは考えていた。
「そういえば、そうだよね‥‥あの人も能力者だし」
レナがみんなのカップに紅茶を注ぎながら言った。そんなレナを見ながら、テローネが微笑む。
「レナって、お姉さんって感じがして素敵ですの」
「えぇ？」
今度はポットを落としそうになるレナ。
「レナは、世話焼きなだけだよー。案外ドジだし、頭もあんまり‥‥」
すかさずアリシアが残念な顔をしながら横槍を入れる。
「レナとアリシアは本当に仲良しですの。私も仲良くなりたいですの。アリシアはどうやってレナと仲良くなったんですの？」
テローネが興味ありげにアリシアを見る。
「えーと、床に排気口か排水口みたいなのがあるでしょ？　そこからレナの声が聞こえてきたの。正確には愚痴が」
アリシアが答えると、レナが照れくさそうに頭をかいた。
「大様の耳はロバの耳ー！　みたいな感じで、排水口に向かって文句言ってみたのよ。そしたらそこが偶然アリシアの部屋とつながってて、よーく耳を澄ますとそこから会話できるようになったの。刑務所から脱走するドラマでも似たようなシーンがあったんだけど、本当に話ができるなんて思ってなかったからびっくりよ」
身振り手振りを交えてレナがまくし立てた。
二人の部屋が排水口伝いにつながっていて、話が出来たというのは本当に『偶然』だろうか。テローネはそこを疑っていた。が、レナの話に相槌を打つアリシアからは真意が測れなかった。