第3回リアクション―5

　トランスポートは洗面所にいた。そこで右手のグローブを外し、闇に掲げて語りかけた。
「この施設は何のためにあるか？　この施設は最強のアノニマ部隊を編成するためにある。ここからの脱出は仲間との連携をフルに使わないとまず無理だ。放っておくだけで、最強の部隊が勝手にできる、失敗作は処分すればいい。実に合理的。だから金髪のガキが大暴れしようが、看守の目の前で俺たちが堂々と脱走を企てようが、施設内で堂々とナイトメアを使おうが黙認している。必要なのはここから脱出できる部隊か否かだ」
当然のように闇からの返事はない。しかしトランスポートは続ける。
「俺は今から、この右手を『あほう』みたいに振り回し、そのあと仲間のいる明るい娯楽室へ行き、そこのテーブルで左手を付こうと思う。この意味がわかるな？　傍観は許さん。が、お前にも立場があるだろう。ここの看守たちもお前の存在や能力は未知のようだからな。声や姿は出さなくていい、協力するという何らかの意思表示をしろ。やつらのふざけたシーケンスをぶっ壊すにはお前のような不確定な要素が必要なんだ」
トランスポートの声が虚しくこだまして、しばらくして天井から一枚の紙切れが降ってきた。
『闇はただ傍観するのみ』
トランスポートは荒く舌打ちした。誰かの手のひらの上で踊らされているような不快感。
「お前は色々と知っているようだな？」
聞き覚えのある女性の声に振り返ると、杏柚が一人廊下に立っていた。
杏柚の『ダウンロード』にトランスポートは気付かない。
「私はどうするべきか‥‥参ったな」
「参った？　こっちからすればそんな悠長なことを言っている状況じゃないんだがな。しかしその反応、俺が言ったことはあながち俺の空想や妄想じゃないってことか」
ニヤリ、とトランスポートが笑う。
「闇を運んだとしてもそれは闇。あらゆる闇に溶けて逃げられてしまうだけだ。せめて『人間』に戻してからでないとな」
物々しい空気を嫌うように、杏柚はトランスポートの横を通り過ぎていった。

闇は噂の発生した場所である洗面所を離れた。
ここはすでに危険な場所になりつつある。
自分は安全な場所から『スパイス』を与えてやろうではないか。

第3回リアクション―4

　意を決したような表情の希に、アリシアはレナの計画を伝えた。
「そんなことを？」
希は驚いたようだが、自由への出口がまさにそこにあるように感じた。
「私も手伝う」
「でも、それを成功させた人はいないんだよ？」
「このままここにいて後悔するより、やって後悔したほうがいいと思うの」
希は自分でも信じられないほど前向きになっていた。
「それに、計画にはこれが役に立つと思う」
希がハンカチに縫い付けて持って来たのは、ツバメが布切れに忍ばせておいた施設の青写真だった。
「それ、一体どうやって手に入れたの？」
アリシアが目を丸くして驚いた。
「これが本物かどうかはわからないけど、これ以外にも針を忍ばせておいてくれたこともあるの。信じてみる価値はあると思うんだ」
希は力強く言った。

「トランスポートの力で壁に穴を開けることはできないかな？」
「それは無理だな、俺が運ぶことができるのはせいぜい自分が持ち上げられるものまでだ。まあドアくらいなら何とかなりそうだが。それも俺が直接触れなければ移動させられないが」
「じゃあ、テローネのトカゲと連携させることは難しいね‥‥」
チェス版を囲んで、希とトランスポートが独り言のように言葉を交わした。
「この施設には外から誰かが出入りしているはず。食糧なんかは外から運んでこないと、さすがに施設内では用意できないでしょう。その出入り口を見つけるのと、監視カメラの位置の把握。これをテローネのトカゲにお願いするわ」
「わかりましたの」
さりげなく希から青写真――ハンカチに縫いこまれた地図を受け取るテローネ。
「あと、ここには隔離房のような場所があるでしょ、手に負えない収容者が連れて行かれるところ。わざとそこに入るようなことをして、こちらへの監視の目を緩めるの。でもだれかに暴れてもらわないといけないのね、これは」
希がうーんと考え込む。
月見　鏡の能力でコピーを作ればなんとかなりそうだが、ここで希はそこまで鏡の能力を知らなかった。それに鏡は今、別の人物へその能力を使っている最中だった。
「ケンジなら暴れそうだけどねー、そうなるとケンイチが危ないし」
なんとなく、レナがつぶやいてみる。
「そうなの。そこがクリアできれば何とか‥‥」
テローネからハンカチを返してもらい、希が再度うーんと唸った。

第3回リアクション―3

「あんた、テストって知ってるか？」
「テスト？　何のことだ」
施設の職員である呉　杏柚は、ツバメと名乗る小柄な女性に唐突にそんなことを聞かれ、首をかしげた。
「いや、知らないならいい。書類を届けにきたんでここにサインをくれ」
杏柚は差し出された書類にサインをして返した。
「どうも」
言葉少なにツバメはその場を後にした。

「本当に何も知らないんだな、職員には知らせてないのか？」
杏柚のサインを見ながらツバメがつぶやいた。

「テスト‥‥そんなことが？」
ナイトメア『ダウンロード：ハッキング』により、瞬時のうちにツバメから『テスト』の内容を読み取った杏柚。発動がサインの直後であったため、ツバメにそれが知られることはなかった。
「収容者をわざと脱走させふるいにかけるということか、そんなことをして一体‥‥」
杏柚は思考をまとめるのにしばらく時間をかけた。
やがて、彼女は鍵つきの抽斗から小さな箱を取り出した。箱の中には不気味な赤いカプセルが数粒入っていた。
（「『アクセラ』‥‥裏の世界で新しいタイプのドラッグとして出回っている薬。一時的に五感を限りなく限界に近いところまで引き上げることができる薬‥‥もちろん少しでも量を誤れば死につながるが‥‥」）
ナイトメアは物質『アンノウン』が偶発的に生み出した副作用による産物。その力の仕組みや自由な力の開発にはこの施設でも研究されていたがほとんど進展がなかった。しかし杏柚が独自に調査を続けた結果、『アクセラ』と呼ばれる薬がナイトメアの力を一時的に増幅することがわかったのだ。それを上には提出せずに機をうかがっているときだった。
「これを使えば『影』を知覚することができるかもしれん、『影』がナイトメアであり元は人間であるならば」


わかる、すべてがわかる。今の私なら、『影』をも知覚できるはずだ。　
杏柚はツカツカと洗面所までやってくると、闇を凝視した。
「意思を感知した。ダウンロードを開始する‥‥好き放題だな、まったく。やりすぎると見過ごすこともできん、肝に銘じておけ」
杏柚は影を捉えた。その肉体を捕らえることはできないが、動きを把握することはできそうだ。『アクセラ』に彼女の体が耐えられる限り。


闇は動じない。自分は闇なのだから即座に外へ逃げることもできる。しかしこのままでは面白くない‥‥

第3回リアクション―2

「なぜこのテストに協力する者にまで危険が及ぶのか。それは、職員や警備員には協力者のことは話さないから。つまり彼らは疑わしい人間を攻撃してくる。敵をだますにはまず味方からって言うでしょ。それからこの施設について。話せるのはナイトメアの研究施設、ということくらいかしらね。私が渡すパスを持っていれば一般職員と同じように出入りできるけど、権限が必要な場所には入れないわ。そこにはこの施設やナイトメアの秘密が隠されているから」
テストが終わるまで施設を自由に出入りできる特別なパス、臨時職員として施設に寝泊りできる個室、ついでに三食付。バネットはこの条件を軽く飲んで書面にし、サインを書き入れた。
『バネット・ディラック』
「ん？」
五平は小首をかしげた。これは確か‥‥
「この施設の所長と同じ苗字のようですが」
「娘だもの」
特に気にした様子もないバネット。それでこの娘は若いながらもこの施設ではある程度の権限を持っているのか、と五平は判断した。
「返事はまた後日」
「ツバメさんとも相談してね」
五平はぺこりと頭を下げると、書類を手に部屋を出た。


コンコン、とドアを叩きながらおもむろに医務室に入るツバメ。
中には白衣の青年が一人いるだけだった。
「はい、どうかしましたか？」
ツバメの姿を見ても彼は特に動じなかった。医務室なのだから色々な人間が自由に出入りできるようになっているのだろう。
「俺はツバメ。外部から配達員としてここに出入りしてるんだが、バネットとかいう金髪眼鏡の女に『テスト』とやらに協力するように言われてな。ここはただの配達員に協力要請するほど人手が足りてないのか？」
単刀直入にツバメが言うと、青年は顎に手を当ててふーんとしばらく考え込んだ。
「テストが始まるのか‥‥でも、そういうことはあまりここの職員に聞いて回らないほうがいいかもしれないね。下手をしたら消されてしまうよ」
「そんなにヤバイことなのか？」
「入所者には絶対秘密のテストだからねぇ、これがテストだとわかったらテストの意味がなくなっちゃうんじゃないかな？」
「よくわからないが」
「外の人間を使うのは切捨てが楽にできるからじゃないのかな？　僕も外から来たアルバイトだからなんとも言えないけどね。でもバネットにテストに協力してほしいと言われたなら、協力したほうがいいんじゃないかな？　彼女からテストの話を持ちかけられた時点で、君はもう巻き込まれてるんだよ。断れば‥‥」
「消されるか」
だるそうにツバメは医務室を後にしようとしたが、アルバイト医師に呼び止められて振り返った。
「栄養ドリンク。疲れは美容によくないよ」
放り投げられたドリンクの瓶を軽くキャッチして、ツバメはその場で飲み干した。


「これが彼女の直筆のサイン。何かわかるといいですが」
五平からバネットのサインが入った書類を受け取って、それをツバメが凝視している。
「性格の悪い女だ。でも嘘はついてないな。五平の要求はちゃんと満たしてくれるはずだ。だけどこの仕事は断れない」
「断れない？」
「断ったらぶっ殺す、そういう意思があふれてるんだよ」
心底嫌な顔をしてツバメは書類を封筒に突っ込んだ。
「あいつの言ったとおりだ」
「あいつ？」
「変な医者だよ」

第3回リアクション―1

「いきなり協力とかテストとか言われてもな、こっちの都合ってのもあるんだ」
ツバメがバネットに噛み付くように言った。怪しい施設で運び屋というのも十分危険な仕事だがそれに見合っただけの対価はもらっている。ツバメは仕事に関してはきっちりしていた。
「私も、もっと情報がないとなんとも言えませんね」
そこにいるのかいないのか、普通の人間には影が薄すぎてわからない梨野五平。彼が発言してバネットもああそこにいたのかと振り返るほどだ。
「仕事を依頼するのならちゃんと段階を踏まなければいけないわね。じゃあ私の部屋で話しましょう」
バネットが休憩室を出ると、少々面倒そうにツバメと五平も後についていった。

「今、この施設から脱走しようとしている能力者が数名いるの。彼らがもしこの施設から無事に脱出できたなら、それは彼らがとても優秀だということ。そして私たちは能力者の中でもそういう優秀な人間を確保したいの。でもここから脱出するのは相当難しいわ。だから私は色々なところにヒントを与えることにしている。それは武器だったり、あえて作った構造の欠陥だったり、外部の協力者だったりするわ」
「つまりその協力者になれと？」
説明をするバネットに五平が問いかける。
「うーん、協力者も必要だけど、それを邪魔する人がいてもいいかなと思ってる」
「ハァ？」
興味なさそうに外野から話を聞いていたツバメが声を出す。
「協力するか邪魔するかは、あなたたちに決めてもらうの。私たちには秘密でね。別に深い意味はないんだけど、そのほうがテストを面白くするんじゃないかと思ってるの」
「ゲームのために命をかけるのは馬鹿げているとは思いませんか？」
「そうね‥‥でもゲームに命をかけることを楽しんでいる人たちもいるわ」
「たとえばそれはあなたですか？」
「針みたいに突っついてくるのね」
バネットはそうたとえたが、五平にそんなつもりはない。ただ確認しておきたいだけだ。
「一言にゲームといってもいろいろあるでしょう、サッカーやチェスもゲームだけど、それに人生を捧げる人たちがいるわ。私たちも対価はちゃんと払う。テストが終わるまで最長で二ヶ月、最後まで働いてくれれば十万ドルを支払います。そちらから何か要求するものは？」
「情報、権限、ついでにここに住む許可がほしいですね。満足できるものをいただけなければお断りします」
きっちり言い放つ五平に、バネットは深くうなずいた。
「やっぱりこれくらいしっかりした人でなければこの仕事は任せられないわね。ツバメさんはどうかしら？」
バネットがツバメのほうに目をやると、ツバメは腕時計に目を落とし、
「あーもうこんな時間かよ、仕事が詰まってるんだ、行くわ」
と、ふらりと出て行ってしまった。
「ツバメはああいう性格なので‥‥つまり、自分の仕事はきっちりするということです」
五平が少しフォローを入れておく。
「じゃあ、五平さんからの要求の詳細を聞いてもいいかしら？」
バネットは抽斗からレポート用紙とペンを取り出すと、改めて五平のほうに向き直った。